以太坊最早源于创始人发布的区块链构想白皮书，早期通过公开预售分发首批代币，主网上线后依靠共识机制持续产出新ETH，并且在重大升级后代币生成模式发生根本性转变，不存在固定总量，发行规则随网络迭代不断调整。早在比特币生态逐步兴起阶段，开发者意识到比特币区块链功能单一，无法运行复杂程序，由此构思具备智能合约能力的全新区块链系统。构想成型之后，团队开启为期数十天的公开预售，参与者使用比特币兑换ETH，这批预售代币属于创世阶段预先发行的基础筹码，但在主网正式启动前无法转账交易。与此同时，项目组建研发团队持续搭建底层虚拟机，完善智能合约运行环境，为以太坊主网落地打下技术基础。
以太坊主网正式上线，创世区块诞生，标志着区块链网络正式运转，也开启了长期依靠工作量证明机制产出新代币的时代。在这一阶段，网络矿工通过提供算力竞争打包区块的权利，成功出块后可以获得区块奖励，这也是早期市场上新ETH最主要的来源。项目方在上线初期设定初始区块奖励标准，后续通过多次网络升级逐步下调奖励额度，以此放缓代币增发速度。和比特币固定减半周期不同，以太坊早期并没有预设长期通缩计划，代币产出节奏依靠社区投票升级调整，这也造就了它和比特币截然不同的代币经济模型。创世区块内还预置了分配给开发团队与基金会的份额，用于持续支撑后续技术研发、生态推广等工作。
随着网络发展，以太坊完成里程碑式升级，共识机制从工作量证明全面切换为权益证明，代币产生方式彻底改写，传统算力挖矿正式退出历史舞台。新机制下不再需要矿工消耗算力竞争出块，用户质押一定数量ETH成为网络验证节点，系统随机挑选验证者负责打包、校验区块，验证者依靠质押行为获取新增代币奖励。新增ETH的发行量大幅下降，增发规模由全网质押代币总量动态决定，质押人数越多，单枚代币年化收益越低，以此维持网络经济平衡。除此之外，网络引入手续费销毁机制，每一笔链上交易都会销毁一部分基础手续费，形成一边增发、一边销毁的双向调节机制，在网络活跃度较高的时段，销毁量甚至能够超过新增发行量，实现阶段性通缩。
很多新手容易混淆“预售代币”和“链上新产出代币”，二者属于以太坊两种完全不同的来源，不能混为一谈。预售阶段的ETH属于创世预分配筹码，总量在主网上线前就已经确定，不会凭空新增；而质押奖励产出的ETH，是网络运行过程中新铸造的代币，持续影响流通总量。另外需要注意，以太坊不存在硬性上限，未来最终流通总量无法提前测算，长期走势取决于质押规模、链上交易活跃度、后续网络升级方案等多重变量。生态内各类去中心化应用、二层网络的普及，也会持续改变链上手续费消耗水平，间接影响ETH销毁速度，长期改变代币供需格局。
